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Microsoft doit annoncer une révision majeure de son logiciel de téléphonie mobile lundi, l’éditeur de logiciels cherchant à reprendre le terrain perdu sur un marché où il a pris un sérieux retard sur ses principaux compétiteurs.

Le PDG Steve Ballmer fera une présentation au Mobile World Congress à Barcelone, en Espagne, lors du plus gros salon mondial de téléphonie cellulaire, et les analystes s’attendent au dévoilement de Windows Mobile 7. Le logiciel pourrait se retrouver dans des appareils d’ici la fin de l’année.

Microsoft était autrefois dominant, lorsque le marché était encore jeune. Le nouveau programme fait son arrivée dans un contexte où Microsoft a dû céder sa position dominante au profit du BlackBerry de RIM en entreprise et au iPhone d’Apple du côté grand public.

«Ils semblent avoir perdu l’attention du monde dans le domaine des téléphones intelligents», constate Dan Hays, spécialiste en communications à la firme de consultation PRTM.

Les observateurs du milieu s’attendent à un programme plus centré sur le consommateur que ses versions précédentes, avec une interface simplifiée qui pourrait s’être inspirée de celle du lecteur multimédia Zune HD, un appareil acclamé par la critique, mais plus ou moins boudé par le public.

«Si cet appareil avait un téléphone incorporé… ce serait tout un gadget», de rêver Charles Golvin, analyste chez Forrester Research.

«Selon moi, il s’agit plus ou moins de leur dernière chance. Si Windows Mobile n’est pas un succès cette fois, il leur faudra probablement faire un constat d’échec.»

Microsoft a la réputation de demeurer fidèle à ses projets et ce, version après version, de dire Golvin. Mais l’innovation dans les téléphones intelligents se produit à un rythme tel que la ténacité seule ne suffit plus. RIM et Apple sont déjà en train d’écarter Microsoft de la compétition et au cours de la dernière année, Google a émergé à son tour comme un joueur d’impact avec son logiciel Android.

Les téléphones fonctionnant sous Windows ont représenté 9% des téléphones intelligents vendus dans le monde en 2009, selon la firme In-Stat. En 2008, les téléphones Windows représentaient encore 13,3% du même marché.

L’enjeu est important dans la bataille des téléphones intelligents. Ces appareils mènent leur utilisateur vers des pubs et des services Web potentiellement lucratifs. Les développeurs de logiciels se concentrent d’abord sur les téléphones comptant le plus d’utilisateurs, ce qui les rend encore plus attrayants.

Microsoft se retrouve aussi dans l’étrange position d’avoir à faire payer les consommateurs pour un produit que des rivaux offrent gratuitement. Tant Android que Symbian, qui anime les téléphones intelligents de Nokia, sont offerts gratuitement aux fabricants, qui peuvent le modifier à leur gré. Google et Nokia espèrent ainsi encourager l’adoption de leur système et orienter les utilisateurs vers leurs services.

Avoir à rivaliser avec un produit gratuit n’a pas fait de tort à Microsoft sur les PC, où le logiciel gratuit Linux n’a presque pas affecté les ventes de Windows. C’est une toute autre histoire pour les téléphones intelligents, parce que ces appareils dépendent moins de leur compatibilité à d’autres produits Microsoft comme la suite Office, ou à des périphériques comme des imprimantes qui peuvent se connecter seulement à un appareil fonctionnant sous Windows.

Le coût d’un OS mobile représente toutefois une fraction relativement petite du coût d’un téléphone, explique l’analyste Allen Nogee de In-Stat, et les fabricants sont prêts à absorber ce coût si les bénéfices subséquents en valent l’investissement.

Ballmer s’est rendu à Barcelone l’année dernière pour dévoiler la mise à jour précédente du logiciel, Windows Mobile 6.5. Les premiers téléphones fonctionnant sous cette version sont sortis en octobre, sans faire trop de bruit.